2023.06.02

子どもは○歳で大人と同じ腸内環境に!? 「免疫」と「腸内環境」との深い関係

最近、耳にすることが多くなってきた「免疫」と「腸内環境」との関係性。時勢柄、興味がある人も多いのではないでしょうか？　実際にどう関係しているのか、どういう仕組みなのか、「腸管免疫」の専門家・理化学研究所の大野博司さんに聞きました。

教えてくれたのは…
大野博司さん

医学博士。千葉大学大学院医学研究科助教授、金沢大学がん研究所教授、理化学研究所免疫アレルギー科学総合研究センターチームリーダー、神奈川県立産業技術総合研究所腸内細菌叢プロジェクトプロジェクトリーダーを歴任。2018年から理化学研究所生命医科学研究センター粘膜システム研究チームリーダー（現職）。専門は腸管免疫学。

─なぜ菌が腸に存在するのでしょうか？

腸の基本的な働きは、食べ物を消化し、必要な栄養素を吸収する「消化・吸収」です。ただ腸は、口と肛門で外とつながっている構造上、多くの細菌を取り込みます。実は地球上で最も菌の密度が高いのは「動物の腸」。それだけ菌にとって居心地がいい環境だと考えられます。

─大人と子どもも、腸内環境は同じになりますか︖

赤ちゃんは、母体の中にいるときは無菌状態です。経膣分娩の場合、最初に菌に触れるのは膣液と言われています。乳児のころは、腸内細菌は大腸菌とビフィズス菌が多くの割合を占めています。そのころの赤ちゃんの便がすっぱいニオイをしているのは、ビフィズス菌がさまざまな酸を作っているから。ですが、離乳食を食べ始めると、だんだんと大人の腸内環境に近付き、3～5歳にはもう大人と同じ環境になるのです。

─腸で「免疫」が発達している理由を教えてください。

腸内細菌の役割としては、人にはできないこと、例えばビタミンや必須アミノ酸の生成、食物繊維の分解などを行ってくれます。ただ、腸内細菌の中には、増加し過ぎると異常発酵を起こして体に害を及ぼすものもあり、腸内細菌をおしなべて抑え込むために、腸では「免疫」が発達しているのです。

─そもそも「免疫」とは︖ その仕組みについても教えてください。

免疫とは、細菌やウイルスなどの病原体から体を守る防御システム。免疫細胞は、主に骨髄や胸腺（胸骨の裏にあるリンパ器官）で作られ、体中に送られていますが、その7割が腸内にあると言われています。

免疫には、病原体などと出合わなくても元々備わっている「自然免疫」と、病原体などの外敵と出合うことで活性化される「獲得免疫」があり、2段階で体を守っています。